Шлюзы устанавливаются с уклоном (10–12 см на метр) и на них подают воду. В поток воды в верхней части шлюза подается порода. Воды должно быть достаточно, чтобы смывать самые крупные камни, которые попадают на шлюз. Тяжелые минералы (в том числе золото) при этом задерживаются постелью шлюза.
Размеры шлюзов — самые разные, в зависимости от необходимых объемов промывки. Обычно длина шлюза примерно в 10 раз больше его ширины, то есть шлюз шириной 0,25 м имеет длину 2,5 м, а шлюз шириной 1 м имеет длину 10–15 м. Хотя бывают отклонения в широком диапазоне. Стандартов нет, нередко шлюзы делают сами, кому-то нравятся короткие и широкие, другим — длинные и узкие.
Маленькие шлюзы (шириной 0,25–0,30 м) используют, например, при промывке разведочных проб. На них промывают до 0,5 м3 породы в час. Крупные шлюзы на промывочных приборах могут пропускать 50 м3 породы в час и более.
За сотни лет применения шлюзов придумано большое число их названий. Из российских названий 1930-х годов использовались:
1. Колоды, американки, кулибины, бутары. Промывка золотосодержащего материала на них в одних случаях сопровождается грубой классификацией материала (отделение крупной гали на неподвижных грохотах, устанавливаемых или в голове, или в середине прибора) или производится без классификации. Эти приборы отличались друг от друга некоторыми деталями и расположением грохотов.
2. Гидравлические шлюзы применяются на гидравликах; отличаются от прочих типов шлюзов тем, что они ставятся с малыми уклонами (0,03–0,07) и что на них поступает совершенно неклассифицированный материал прямо с борта разреза.
3. Плоскони отличаются большой шириной и малой длиной, применяются обычно в виде дополнительного звена других промывочных приборов или самостоятельно для доводки концентратов (они называются также вашгерды).